Plantas medicinales en peligro de extinción

Lo que se sabe sobre las plantas medicinales en peligro de extinción

El uso de las plantas medicinales lleva miles de años. Cada cultura ha aprendido cómo utilizar las plantas como agentes terapéuticos, por lo que su explotación constante ha causado que algunas de estas plantas estén en peligro de desaparecer.

 

La importancia de las plantas en la medicina no solo radica en estos tratamientos tradicionales sino su aplicabilidad en la medicina moderna, ya que más del 50% de los medicamentos están basados en compuestos provenientes de plantas medicinales.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que una planta medicinal es aquella que tiene sustancias que pueden ser utilizadas para atención primaria en la salud, ya sea, con fines terapéuticos o como principio activo para sintetizar nuevos fármacos.

Debido a todos los beneficios que estas plantas pueden brindar y el poco conocimiento que se tienen de ellas alrededor del mundo, desde 1978 se ha promovido la documentación y evaluación científica de las plantas utilizadas en la medicina tradicional, así como también la exploración al azar de las otras plantas del mundo, especialmente en el trópico, dado a la diversidad que alberga.

Luego de 42 años del comienzo de la iniciativa de documentación y evaluación nos preguntamos:

¿Qué tanto se conoce de las plantas medicinales del mundo?

 

No más del 10% de las especies de plantas del mundo han sido evaluadas ¿puedes creerlo? Esto a pesar de que algunos países han activado programas de investigación de la actividad farmacológica de los componentes de las plantas tropicales, como Costa Rica, Estados Unidos y Venezuela.

Todavía queda mucha información que recabar sobre cuáles plantas pueden ser medicinales, además hay que investigar sobre la abundancia y distribución de las plantas que ya ha sido investigada su efectividad en la medicina.

Pero el tiempo nos juega en contra, gran parte de los reservorios de plantas están siendo amenazados y con ello se amenaza la supervivencia de las plantas, desde las más comunes a las más exóticas, esto se denomina extinción.

Para los científicos de todo el mundo la pérdida de estas plantas dificulta el descubrimiento de nuevos posibles tratamientos para una gran variedad de enfermedades o para mejorar la calidad de vida de los seres humanos y otros seres vivos.

¿Qué ocasiona la extinción de las plantas en el mundo?

Existen varias causas para la pérdida de innumerables plantas antes de que puedan ser documentadas y con ello la pérdida definitiva del conocimiento tradicional acompañado de la herencia cultural.

Podemos encontrar causas naturales y causas humanas para la extinción de especies de plantas en el mundo, podemos enumerar algunos de los casos que han generado más impacto negativo en poblaciones del mundo:

Caso 1: la tala indiscriminada y la destrucción de hábitats (para el comercio ilegal de madera, ganadería, agricultura, minería o crecimiento poblacional) está llevando a muchas plantas a una situación de amenaza, en especial a las plantas provenientes de los bosques.

 

Un ejemplo es una planta medicinal que crece en el bosque tropical (desde México hasta en norte de Sudamérica) la cual se encuentra amenazada por la destrucción de hábitats y cada día es más escasa es el Hombre grande (Quassia amara). El Hombre grande es utilizada para tratamiento natural o alternativo de problemas digestivos, hepáticos y en especial en contra de la malaria en países como Honduras, Costa Rica, la India entre otros. También se ha estudiado su eficacia como antitumoral, antiviral e insecticida. La pérdida de esta planta pone en riesgo a muchas personas que no responden a otros tipos de tratamientos o no tienen la posibilidad de acceder a él. Para poder mantener el acceso a esta planta se han comenzado estudios para la domesticación de este recurso natural mediante cultivos organizados, tratando de averiguar si es posible recuperar la población de esta especie.

Caso 2: la mayoría de las plantas medicinales tradicionalmente son cosechadas en sus hábitats, en su forma silvestre y con el crecimiento de la población mundial aumenta la demanda y cada vez se requieren en mayor cantidad lo que lleva a la sobreexplotación.

 

Es el caso de la zarzaparrilla (Similax spp), la cual es una hierba medicinal autóctona de la América tropical, que ha sido explotada por más de 150 años y actualmente es muy difícil conseguirla y su ausencia deja un vacío importante en la medicina natural. Ha sido sobreexplotada por sus muchas propiedades: anticonceptivo, depurativo de la sangre, antirreumático, ayuda con las enfermedades de las vías urinarias, del riñón y la vejiga, entre otras.

Otro ejemplo de sobreexplotación es el árbol de tejo (Taxus ssp.), este es talado por su corteza la cual es utilizada para elaborar medicamentos para el cáncer, siendo uno de los anticancerígenos más relevantes hoy en día ya que puede combatir 14 tipos de cáncer diferentes y también es utilizada para afecciones como el Alzheimer y el Parkinson. El cálculo aproximado indica que se requiere talar cerca de 700 árboles, para tener 10 toneladas de corteza, de donde se puede extraer cerca de 1 kg del fármaco taxol.

 

En ambos casos los especialistas consideran que con un buen plan de manejo de la cosecha y la creación de cultivos comerciales de estas plantas se puede asegurar que sea sustentable su uso. Por ejemplo, con el tejo no es necesario talar todo el árbol para obtener su corteza, se pueden obtener recortes de corteza que dañan menos al árbol y de los recortes se puede extraer el taxol.

 

Caso 3: mientras la mayoría de las plantas medicinales sólo tienen importancia comercial para una zona en particular, hay algunas otras que han tomado importancia comercial a nivel regional o incluso a nivel mundial, ya que han sido aceptadas legalmente tanto en la medicina occidental como en la tradicional, en muchos casos el comercio legal no logra satisfacer la demanda del mercado y es cuando entra en juego el comercio ilegal. 

Y no estamos hablando de cifras pequeñas o tráfico a pequeña escala se han llegado a comercializar ¡más de 440.000 toneladas de plantas medicinales en un año!, moviendo varios millones de dólares al año.

 

El agave es un buen ejemplo de cómo el comercio ilegal y la sobreexplotación puede poner en peligro de extinción una especie de planta. Esta planta es muy utilizada para producir bebidas alcohólicas, además de tener propiedades medicinales La demanda del agave la hace muy cotizada por lo que muchas veces grupos armados se llevan la producción de los cultivos y las plantas de origen silvestre y no hay quien los pare, se han contabilizado pérdida de hasta 20 millones de plantas.

 

Caso 4: el cambio climático producido por la acción del hombre está ocasionando que la aparición de plagas o enfermedades que afectan a las plantas sea más frecuente, así como también los incendios, tornados, inundaciones y sismos, están cambiando la geografía del planeta.

Un ejemplo de esto son los diferentes hongos que existen en el planeta, que hasta ahora se han contabilizado más de 8000 especies, los cuales son capaces de parasitar a las plantas. Estos hongos pueden ocasionar enfermedades en las plantas silvestres, así como de cosechas enteras, pueden afectar desde hierbas hasta la madera de los árboles, son capaces de podrir las raíces, secar brotes y tallos de madera.

 

¿Cómo afecta el calentamiento global a esta interacción entre las plantas y los hongos? 

Pues muy sencillo: el calentamiento global les está brindando un clima más próspero para que los hongos se reproduzcan y sean capaces de infectar más plantas.

¿Cómo afecta esto a los seres humanos? Estas enfermedades en las plantas son capaces de ocasionar pérdidas económicas, culturales, medicinales a pequeña y gran escala, ya que afectan a plantas y sus productos. Además, disminuyen la diversidad de plantas que pueden existir en una localidad, al destruir a las plantas más susceptibles a la enfermedad.

El castaño americano (Castanea dentata) Que ha sido utilizado por muchos años para aliviar problemas respiratorios, del corazón e incluso para irritaciones en la piel fue eliminado de los bosques de Norteamérica, por un hongo llamado el tizó del castaño.

 

Caso 5:  por último, aunque no menos importante es algo que está ocasionando pérdida de ecosistemas enteros, es la introducción de especies exóticas invasoras de plantas y animales. Es tan grave que entre el 40% y el 50% de las especies de plantas amenazadas o en peligro de extinción es por la proliferación de estas plantas invasoras.

A veces las personas no se dan cuenta que cuando se llevan o extraen una planta o un animal de su lugar natal y lo trasladan a otra parte esto puede ocasionar daños tan grandes, acabando con las poblaciones nativas de una zona.

Las plantas o animales invasores no solo afectan directamente a las plantas de la zona que invaden, sino que también pueden afectar las asociaciones o recursos que las plantas necesitan de esos ecosistemas para poder desarrollarse o sobrevivir.

Un ejemplo de este caso es la azucena de pantano (Hedychium coronarium) originarias del Himalaya y el sur de China. Cultivada ya que tiene varios fines comerciales: ornato, su aceite se extrae para perfumes, la raíz y la semilla tienen fines medicinales y el tallo sirve para producir papel. Se considera invasora de alto riesgo en gran parte de América y el Caribe, ya que: Desplaza a las plantas nativas y suprime su regeneración. Esta especie puede transportar especies patógenas y parásitos, como el virus del cogollo racimoso del banano, que es una enfermedad viral del plátano Se considera una hierba dañina en plantaciones del cambur y del cacao. Puede invadir diversos cuerpos de agua.

El proceso de extinción de organismos se ha dado en la historia de la tierra desde mucho antes de la aparición del ser humano, pero también hay que reconocer que este proceso se ha acelerado considerablemente por la presión que el ser humano hace sobre la biodiversidad, llegando a ser 1000 veces mayor en la actualidad.

¿Qué se está haciendo a nivel mundial para contrarrestar estas situaciones?

Si las plantas medicinales que conocemos y las que todavía no hemos descubierto que están en peligro de extinción terminaran de desaparecer, ¿Cuánto del conocimiento ancestral estaríamos perdiendo? O lo que es peor ¿Cuánto beneficio futuro dejaríamos de percibir?

La misión es darle el valor apropiado a cada una de las plantas medicinales y promover su cuidado en vida silvestre y su cultivo para la explotación comercial, haciendo un equilibrio entre aprovechar los conocimientos ancestrales de nuestras raíces y las necesidades de la población mundial.

Por esta razón existen numerosas organizaciones internacionales que están trabajando incansablemente en conjunto con todos los países del mundo para establecer normas e implementarlas adecuadamente, además de implementar programas de recuperación de plantas en peligro de extinción y enseñar a las personas la forma adecuada de hacer un uso sustentable del recurso.

Entre estas organizaciones están:

• la ONU con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD)
• la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES)
• la Wildlife Conservation Society (WCS)
• el Grupo del Banco Mundial
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO)
• La Convención Internacional para la Protección de las Plantas
• La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN)
• United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO)

 

Te invito a ser portavoz de esta información y promover el cuidado de las plantas medicinales en tu localidad.¡Queda mucho por descubrir!

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